十二生肖文化

中国沿用农历纪年已有3000多年的历史。中国农历使用天干地支纪年法，每60年一个轮回。其中地支有12种，人们用12种动物来分别代表地支中的12个年份，这样，每一个人的出生年份总会与某种动物相对应，我们称之为“属相”，又称“生肖”。汉语中“生肖”的“生”是指一个人的出生年份，而“肖”是相似、类似的意思。中国人历来非常看重生肖，尤其是关注自己个人的“属相”。自古以来，围绕着“生肖、属相”而形成的种种传说和习俗，说到底是人们对人类生命起源的一种想象和探索。生肖属相作为久传不衰的民俗文化之一，在中国民间有着广泛的延伸空间，其中包含着中国人丰富的文化心理内涵。

在西方，不同月份出生的人有不同的“属相”，不同的是，所对应的不是十二种动物，而是十二个“星座”。人们认为，不同星座属相的人可能会有不同的性格、行为和命运，这与中国的生肖文化有许多相似之处。当然，我们谈论一个中国人的生肖属相时，是以中国农历来计算，这与西方不同。

十二生肖的来历和排序

十二生肖又称十二属相，是以十二种动物为名称的纪时方法。如2004年，中国农历称作甲申年，即猴年，而猴年将一直持续到2005年2月8日（甲申年十二月三十），第二天是农历乙酉年的第一天，鸡年也就来临了。这样，每一个人的出生年份总会与12种动物中的某一种动物相对应，我们称之谓“属相”，又称生肖。中国人在谈论年龄时，常会以“属什么”来相问。

有关十二生肖的来历，中国流传着一则神话故事。说是中华民族的始祖--黄帝要通过比赛选拔十二种动物做侍卫，这一消息轰动了兽群。猫托老鼠帮它报名，结果老鼠忘了，于是从此猫鼠就结上了仇。而体型最大的大象，因为老鼠钻进了它的鼻子而落败，最后的12位优胜者便是我们今天的十二生肖。但是，神话总归是神话，最大的可能是远古时代的十二兽纪年法把原始的动物图腾崇拜用于历法，再以后才逐渐形成了将十二生肖作为人的出生年份的记载，并按顺序排列，将出生年份和动物一一对应，既不会混淆，又便于记忆。

十二生肖中的排序又是如何产生的呢？同一则神话故事告诉我们，在最后入选的十二种动物里，应该是体型最大的牛排在首位，但是机智的老鼠却借机窜到牛背上，拿了个第一。排序到底是如何产生的，现已无法考证。